在佛教寺院游览或者参加佛事，稍微留心观察，就会发现“卍”字符号几乎随处可见。诸佛的胸前有，庙宇的墙壁上也有。那么，这个符号该怎么念，它有何含义，又为什么会成为佛法的象征？了解近代史的人可能也会发现，纳粹的旗帜上也有一个“卐”字，它们有何区别呢？本文我们就将一一揭晓这些问题的答案。
“卍”字在佛教中读作“wàn”，梵语作svástika，它象征着吉祥如意，因为形状让人联想到层层堆叠，旋转不定的云朵，所以也被称作吉祥海云、吉祥喜旋。卍字并非佛教独创，分散在世界各地的古文明遗迹中，也不乏“卍”字的影子，譬如在中国，距今五千多年前的马家窑文化的彩陶上，就有“卍”字符号。鉴于卍字在各地的广泛分布，有学者曾经提出，这个符号或许与古文明的太阳崇拜有关。
在古印度，“卍”字本非文字，古印度人认为它是统治万国的“转轮圣王”才会具有的瑞相，印度教的主神毗湿奴胸前也有这个标记。那么“卍”字是如何成为佛法，乃至整个佛教的象征的呢？这就要从多部经文的记述讲起。
首先，被认为是最“原汁原味”的佛教经典《阿含经》中说，“卍”乃是佛陀三十二大人相中的第十六种，位于佛的胸前。实际上，卍字并非只出现在佛的身上，因为释迦牟尼佛成道前，胸臆间就显现卍字庄严相，阿难尊者也具足三十相，仅比佛陀少了两相。至于为何大迦叶尊者带领五百罗汉集结时，将阿难尊者排除在外，认为他连罗汉果都未证得，那就是另外一段典故了，在此不做赘述。
除了《阿含经》，其他经论中也有对“卍”字的讲述，《大萨遮尼乾子所说经卷六》中说是佛陀有八十种好相，卍为最后一种，位于胸前。《方广大庄严经卷三》中说释迦牟尼佛的头发也有五个卍字相。
“卍”字的读音与含义分开，被当作文字使用，始于唐代武则天时期。最初佛教传入汉地，鸠摩罗什法师等人将它翻译为“德”，但因为历代译经家们对符号的翻译不一，读音始终未能达成一致。直到武则天以皇帝的权威，钦定“卍”字读音为“万”，取吉祥万德之所集的含义，这段悬案才告一段落。近代史中的纳粹“卐”字旗，其旋转方向为右旋，而且是立在旗帜的中央，并非横写的“卍”字，所代表的含义与佛门中的“卍”也完全不同，两者有着本质的区别。
总而言之，“卍”字象征佛法，是用它表征佛的智慧与慈悲无穷。很多善信也将其视作“三千大千世界”，也就是整个星系的旋臂，它向十方无穷延伸，无休无止地救拔十方无量众生。南无本师释迦牟尼佛。
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